Gli esemplari presenti oggi nelle nostre case come animali da compagnia discendono dai ratti utilizzati come cavie da laboratorio, che derivano, a propria volta, dai surmolotti selvatici, originari dell'Asia. In principio questa specie viveva soprattutto in buche scavate nella terra e spesso lungo le sponde di corsi d'acqua. I ratti sono infatti ottimi nuotatori e amano cacciare nell'acqua. 

Curiosi di natura, possono con il passare del tempo essere addomesticati. Sono molto socievoli e hanno uno spiccato desiderio di giocare. Possono persino accettare gli esseri umani come partner sociali. Tuttavia, soffrono se sono costretti a vivere in solitudine o in caso di perdita di un conspecifico.

La capacità di adattamento dei ratti ha permesso loro, già da diversi secoli, di diffondersi su tutta la Terra. Da molto tempo ormai, questa specie ha ricercato la vicinanza agli insediamenti umani, per l'ampia offerta di cibo che li caratterizza. Oggi i ratti selvatici vivono ovunque siano presenti cibo e nascondigli a sufficienza. La presenza dell'uomo è per loro sinonimo di cantine e fognature. I ratti allo stato naturale rappresentano una minaccia per i depositi e i magazzini di generi alimentari, per cui i nostri conspecifici da sempre cercano di eliminarli.

I ratti possono essere addomesticati, tuttavia non sono mai stati allevati per convivere con l'uomo, a differenza di cani, gatti, bovini e suini. Nonostante gli esemplari tenuti oggi come animali da compagnia vivano in cattività già da diverse generazioni, hanno ancora bisogni molto simili a quelli dei loro antenati selvatici.